Tham quan du lịch Hang Meramec của Missouri và Công viên Bang Meramec

Nằm sâu bên dưới bề mặt Missouri, một tiểu bang có lẽ được biết đến nhiều nhất với món nướng kiểu Thành phố Kansas , Anheuser-Busch, và một bộ sưu tập kỳ lạ gồm những vật thể cực lớn , có một thế giới hoàn toàn khác - một thế giới dưới lòng đất. 

“The Cave State” được đặt biệt danh theo 7.500 hang động được ghi nhận trải dài bên dưới nó - bao gồm một mạng lưới rộng lớn dưới St. Louis . Nhưng trong khi các hang động bên dưới St. Louis phần lớn không thể tiếp cận được, thì chỉ cách thành phố một giờ về phía tây nam là thế giới ngầm mang tính biểu tượng của Meramec Caverns và hơn 40 hang động của Công viên Bang Meramec .

Các hang động dễ dàng là điểm thu hút lớn nhất của Thung lũng Meramec, nhưng vào mùa thu, một nửa sự hấp dẫn được tìm thấy trên bề mặt Trái đất, khi các cây phong, tro, hickories và sồi của Missouri bắt đầu đổi màu . Tại Công viên Bang Meramec, bạn có thể chiêm ngưỡng sắc màu và đi ngang qua một số hang động của công viên trên Đường mòn Kỳ quan Thiên nhiên trước khi lái xe 15 phút đến Hang động Meramec.

Là nơi có hang động lớn nhất phía tây sông Mississippi, Meramec Caverns có một số thành tạo hang động hiếm nhất và lớn nhất trên thế giới, bao gồm cả thành tạo “bàn rượu ” đá vôi cổ đại . Bản thân các hang động rất ấn tượng, nhưng một phần khiến chúng trở thành một nơi thú vị để ghé thăm là vai trò của chúng trong lịch sử.

Hang động ban đầu lần đầu tiên được Osage Nation sử dụng làm nơi ẩn náu khỏi thời tiết khắc nghiệt. Sau đó, nó được khai thác để lấy muối, hay còn gọi là kali nitrat, và được sử dụng làm nhà máy sản xuất thuốc súng do Liên minh nắm giữ trong Nội chiến. Ngoài ra, theo truyền thuyết địa phương, hang động này là điểm dừng cuối cùng trên Đường sắt ngầm . 

Vào những năm 1890, hang động đã chứng kiến ​​sự thay đổi mạnh mẽ. Nó trở thành điểm đến của các bữa tiệc ngầm, giúp người dân địa phương thoát khỏi cái nóng mùa hè. Những người dự tiệc đã biến căn phòng lớn gần lối vào thành một sàn nhảy khổng lồ có biệt danh là “phòng khiêu vũ”. 

Meramec Caverns đã trở thành một địa điểm du lịch và hang động biểu diễn thực sự khi được Lester Benton Dill mua lại vào năm 1933. Khi đang làm việc trong hang động của mình, Dill đã tìm thấy một kẽ hở dẫn lên tầng trên. Khám phá này bao gồm cái được gọi là “bức màn sân khấu”, hệ thống hang động đơn lẻ lớn nhất thế giới với chiều cao 70 feet và dày 35 feet. Dill đã sử dụng nó làm bối cảnh cho các buổi biểu diễn của mình và nó vẫn là một trong những điểm tham quan hàng đầu ở Meramec Caverns ngày nay.

Sau đó, vào mùa hè năm 1941, Dill có phát hiện thứ hai - phát hiện này lớn đến mức khiến Hang động Meramec trở nên nổi tiếng. Anh ta tìm thấy một lối mở dẫn đến một hang động khác chứa súng trường, cùm và hộp chắc chắn có thể bắt nguồn từ vụ cướp tàu hỏa ở Gadshill, Missouri do tên tội phạm khét tiếng Jesse James thực hiện . Ngoài các bằng chứng vật chất được tìm thấy trong hang, cảnh sát trưởng và các nhân chứng xác nhận rằng James đã sử dụng hang động làm nơi ẩn náu.

Nhờ tất cả những khám phá của Dill, có bảy cấp độ hang động để khám phá - tất cả đều chứa đựng lịch sử. Các hang động và câu chuyện của chúng được bảo vệ bởi con cháu của Dill, những người tiếp tục sở hữu và vận hành Meramec Caverns.

Chuyến tham quan Hang động Meramec diễn ra hàng ngày (trừ Lễ tạ ơn và Giáng sinh) với một kiểm lâm viên đã được đào tạo. Trên mặt đất, khu phức hợp Meramec Cavern bao gồm khu cắm trại và nhà nghỉ, ngoài ra còn có đường đu dây, tường leo núi và các chuyến tham quan bằng thuyền trên sông.