Hành trình của nữ ca – nhạc sĩ người Mỹ gốc Hàn Ejae là minh chứng sống động cho sức mạnh của sự kiên trì và sự linh hoạt trong việc theo đuổi đam mê. Từ một thực tập sinh K-pop bị loại khỏi đội hình debut, cô đã bước qua thất bại để tìm thấy con đường riêng đưa mình đến vị trí một nghệ sĩ được đề cử Grammy, đồng sáng tác ca khúc Golden gây tiếng vang toàn cầu từ bộ phim hoạt hình Netflix K-Pop Demon Hunters. Câu chuyện về hành trình đi tìm niềm tin vào chính mình, đặc biệt dành cho những cô gái Mỹ gốc Á từng nghi ngờ năng lực hay giá trị bản thân trong ngành giải trí.
Ejae là ai? Từng là thực tập sinh bị SM Entertainment từ chối cơ hội debut nhưng không cắt mối quan hệ với công ty
Ejae, tên thật Kim Eun Jae, sinh năm 1991. Bắt đầu từ năm 11 tuổi, Ejae đã trở thành thực tập sinh dưới trướng SM Entertainment, ông lớn trong ngành giải trí Hàn Quốc. Tuy nhiên, cô bị đánh giá là không phù hợp để debut, cho dù là ở vai trò soloist hay thành viên của một nhóm nhạc.
Nói về lý do, Ejae cho biết vì chất giọng của cô không phù hợp với định hướng của SM Entertainment. “Lúc đó, SM có một phong cách rất đặc trưng, và họ muốn thay đổi cách tôi hát. Chất giọng của tôi trầm và hơi khàn, không trong và sáng như chất giọng họ muốn. Tôi cố gắng thay đổi nhưng điều này làm hại đến dây thanh quản, khiến tôi bị hát choé hoặc thậm chí là không thể hát”, Ejae nhớ lại.
10 năm làm thực tập sinh tại SM Entertainment đã định hình Ejae theo một cách mà chính cô cũng không ngờ tới. Nơi từng là giấc mơ tuổi trẻ, với mong muốn debut trong một nhóm nhạc nữ K-pop, cuối cùng lại trở thành bước khởi đầu của những tổn thương, hoài nghi và thất vọng khi cô không được lựa chọn, dù là hoạt động nhóm hay solo. Thế nhưng chính tại đó, Ejae học được cách tư duy âm nhạc gắn liền với vũ đạo, visual và cả cách kể những câu chuyện qua từng sáng tác. Quả thực, đây thực sự những kỹ năng góp phần tạo nên giọng sáng tác độc đáo của cô sau này.
Năm 2011, cô tạm rời môi trường thực tập khắc nghiệt của SM Entertainment để theo học tại Trường Nghệ thuật Tisch thuộc Đại học New York. Ejae bắt đầu khám phá thế giới underground trên SoundCloud, chịu ảnh hưởng từ Ta-ku, Sango hay Shlohmo. Việc sản xuất beat giúp cô vượt qua trầm cảm, đồng thời mở ra lối rẽ mới hơn là sáng tác.
Sau khi tốt nghiệp trường Tisch năm 2014, Ejae buông bỏ ý định làm ca sĩ. Cô chuyển sang con đường sáng tác và sản xuất âm nhạc. Lúc này, cô gặp gỡ Andrew Choi, một ca sĩ và nhà sản xuất nhạc có mối quan hệ mật thiết với SM. Học hỏi bậc tiền bối, mặc dù bị từ chối cơ hội debut bởi công ty, Ejae không bỏ qua cơ hội hợp tác với SM.
Thời điểm định hình sự nghiệp của Ejae đến vào năm 2017, khi cô tham dự trại sáng tác của SM và viết nên bản hit Psycho cho Red Velvet. Ca từlấy cảm hứng từ một cuộc cãi vã với bạn trai cũ của Ejae. Psycho trở thành một trong những bản hit lớn nhất của nhóm khi ra mắt năm 2019, đưa tên tuổi Ejae đến gần hơn với các dự án quốc tế, trong đó có K-Pop Demon Hunters. “Đó là ca khúc thứ 5 mà tôi từng viết trong đời”, Ejae nhớ lại.
Giai điệu Golden được hoàn thành từ những tổn thương và sự kiên trì
Tài năng của Ejae được công nhận khi dự án phim hoạt hình K-Pop Demon Hunters do Sony Pictures sản xuất bắt đầu hình thành.
Do đạo diễn Maggie Kang và Chris Applehans thực hiện, bộ phim xoay quanh nhóm nhạc HUNTR/X, những cô gái ban ngày là thần tượng tỏa sáng trên sân khấu ca nhạc, ban đêm là chiến binh chống lại quỷ dữ trong bóng đêm.
Ejae, là bạn thân của nhà soạn nhạc Daniel Rojas, đã được anh mời đồng sáng tác các ca khúc bởi anh cảm thấy cô sẽ hiểu rõ âm hưởng Kpop hơn bản thân mình. Đạo diễn Maggie Kang thì nhấn mạnh rằng chính những ca khúc từ Ejae đã chinh phục Sony Pictures.
Ngoài viết nhạc, Ejae còn đảm nhận giọng hát cho nhân vật chính Rumi, nữ thần tượng mang trong mình nhiều áp lực, sự hoàn hảo và nỗi sợ bị tổn thương. Sự đồng cảm giữa Ejae và Rumi đến từ chính trải nghiệm của cô: những năm tháng bị loại khỏi đội hình debut, nỗi ám ảnh phải luôn hoàn hảo, và sự mệt mỏi khi đấu tranh với hội chứng nghi ngờ bản thân.
Từ nền tảng cảm xúc ấy, Golden ra đời, ca khúc được đồng sáng tác cùng Mark Sonnenblick, dưới sự dẫn dắt của giám đốc âm nhạc Ian Eisendrath. Đây là khoảnh khắc cảm xúc nhất của cả bộ phim, khi các nhân vật đối diện với giới hạn bản thân và tự nhắc mình không được từ bỏ.
“Lời hát như lời tự động viên để vượt qua những thói quen xấu, sự tự ti và vết thương quá khứ”
Để truyền tải sức mạnh nội tâm của Rumi, Ejae phải hát những nốt cao khó đến mức chính cô cũng phải vượt qua nỗi sợ của mình. Kết quả là một ca khúc vừa giàu kỹ thuật, vừa cháy bỏng cảm xúc. Dường như mọi sự cố gắng của nữ idol góp phần to lớn giúp ca khúc được lan tỏa vượt ra ngoài phạm vi bộ phim.
Không chỉ Golden, Ejae còn tự hào với Hunter’s Mantra, bài mở đầu phim kết hợp âm hưởng pansori, arirang và pop hiện đại. Dấu ấn của Ejae đậm nét hơn khi cô đưa chất liệu Hàn Quốc vào bối cảnh âm nhạc quốc tế.
Bản hit Golden giúp Ejae đứng trước cột mốc lịch sử của sự nghiệp
Những thành tích của Golden đã vượt xa mọi kỳ vọng. Ca khúc chiếm lĩnh Billboard Hot 100, đứng đầu Billboard Global 200, dẫn đầu các bảng xếp hạng Spotify toàn cầu và trở thành bài hát từ phim hoạt hình đầu tiên đạt vị trí No.1 kể từ Encanto.
Tại Anh quốc, Golden trở thành ca khúc K-pop đầu tiên đứng đầu bảng xếp hạng Official Singles Chart kể từ Gangnam Style năm 2012. Tại Hàn Quốc, bài hát lập nên kỳ tích Perfect All-Kill, duy trì hơn 1.000 giờ dẫn đầu các bảng xếp hạng.
Nhờ hiệu ứng bùng nổ này, Netflix gửi Golden tranh giải tại nhiều lễ trao giải lớn, bao gồm cả Oscar và đặc biệt là Grammy. Ngày 7/11, theo giờ địa phương, Golden chính thức được đề cử đến 5 hạng mục trong đề cử Grammy, trong đó có Bài hát của năm, một trong bốn hạng mục danh giá nhất.
Trong niềm xúc động, Ejae viết trên Instagram:
“Tôi không thể nghĩ ra một tính từ nào để mô tả cảm xúc hiện tại. Việc được đề cử cho ‘Bài hát của năm’ vượt xa mọi điều tôi đã tưởng tượng”
Từ thất bại trong phòng tập SM đến ánh hào quang đề cử Grammy, hành trình của Ejae minh chứng cho sự bền bỉ của những nghệ sĩ không đầu hàng số phận. Golden vì thế là biểu tượng của hy vọng, của đại diện, và của tiếng nói vươn lên từ những nỗi đau thầm lặng. Liệu rằng ngày đó, nếu Ejae giành được suất debut trong đội hình nhóm nhạc chính thức của nhà SM Entertainment, liệu sự nghiệp của Ejae có thành công đến vậy?
